József Pulitzer lahir di Makó, kira-kira 200 km tenggara Budapest, Hungary[2] Keluarga mereka keturunan Yahudi asal Moravia yang berhijrah ke Hungary pada lewat abad ke-18,[3] dan mereka merupakan keluarga saudagar dan peniaga paling dihormati di kawasan tersebut.

Perniagaan ayahnya, Fülöp Pulitzer, jatuh muflis tidak lama selepas kematiannya pada tahun 1858 sehingga menyebabkan keluarga yang ditinggalkannya dalam keadaan sengsara. József cuba menyertai beberapa tentera kerajaan dan negara Eropah; sehinggalah ada pihak yang memilihnya untuk menyertai Tentera Kesatuan dalam Perang Saudara Amerika, maka beliau pun berhijrah ke Amerika Syairkat pada 1864 ketika berusia 16 tahun.[4]